La diócesis de Ruy Barbosa, en el interior del estado de Bahía, Brasil, está de fiesta. Este domingo 25 de agosto con una romería vocacional, celebra el 60 aniversario de la creación de la diócesis y los 25 años de ordenación episcopal de Monseñor André de Witte, quien desarrolló allí todo su ministerio como obispo.

Casi al final de su ministerio como obispo titular, el 31 de diciembre cumple 75 años, la edad canónica para presentar su renuncia, Monseñor André de Witte mira hacia atrás y recuerda su historia de vida en Brasil, que comenzó en 1976, cuando llegó a Recife y se bajó del barco que le traía desde Bélgica, su tierra natal. Desde allí fue a la diócesis de Alagoinhas, también en Bahía, donde trabajó como misionero durante 18 años.

Don André se muestra, siempre se ha mostrado, como un hombre de Iglesia, preocupado por mucho más que su parroquia o su diócesis, como alguien que siempre disfrutó trabajando junto con otros colegas, sacerdotes u obispos, y con la gente, con ese pueblo bahiano de quien destaca su acogida y calidez. Siempre ha estado vinculado a la tierra, es hijo de agricultores, estudió agronomía en su juventud, acompañó a la pastoral rural y actualmente es el presidente nacional de la Comisión Pastoral de la Tierra - CPT, desde donde no duda en apoyar las luchas de la gente del campo, en un país que ha apostado por el agro negocio de los grandes en detrimento de la agricultura familiar.

Del obispo de Ruy Barbosa podemos decir que está totalmente en la línea del Papa Francisco, "una gran fuerza para estas actitudes a veces poco apreciadas de la acción social transformadora", alguien que muestra que "sigue adelante, proponiendo, alentando, realmente tratando de sacudir para que nadie se quede parado". Por eso, no duda en afirmar que su presencia " para mí, es muy importante en mi vida personal y en la vida de nuestra Iglesia".

Después de 25 años de obispo, 60 años de diócesis y casi 75 años, que es la edad a la que un obispo tiene que presentar su renuncia al ministerio pastoral, ¿cómo contempla la vida en ese momento?

Siempre he pensado que la vida de un obispo emérito es algo que desearía que Dios me diera algo de tiempo para vivirla. Cuando veo el ejemplo de Monseñor Silverio, que era obispo de Feira de Santana, después de ser emérito, recibido por su sucesor, Monseñor Itamar, aun haciendo cosas importantes, ayudando donde era posible, pero sin la última responsabilidad, el hombre rejuveneció. Así que creo que eso también sería bueno, y si Dios quiere, útil. Tengo la intención de continuar en Ruy Barbosa, incluso comenzaron a construir la casa de los eméritos, porque surgió la idea de construir una casa pequeña, en un lugar donde aún pudiera hacer un pequeño trabajo.

Pero me emocioné cuando los sacerdotes y las hermanas pensaron que la idea no era tan buena, porque el obispo, que nunca vivió solo, no debería vivir sólo ahora. Luego, en el área del centro de capacitación de líderes, comenzaron a construir una casa, que sería para los eméritos, incluidos los sacerdotes, que pueden venir de ahora en adelante. En la diócesis espero no molestar, sino brindar algún servicio. Creo que liberarse de la última responsabilidad debe ser muy agradable.

¿Llegó a Brasil en 1976, como ha influido Brasil, Bahía, el Nordeste, la Iglesia de Brasil, en su vida personal, sacerdotal y episcopal?

En estos días comencé a escribir algunas cosas, y empecé por esta parte de las raíces, de quien fue este sacerdote que se convirtió en obispo de Ruy Barbosa. Vine como sacerdote fidei donum, que por las sorpresas de Dios, se suponía que era un país de habla hispana, se cambió a Brasil. Al llegar a Bahía, lo primero que impresiona, no solo el primer día, sino en general, es la acogida, la calidez. Es la primera gracia, maravilla, que agradecemos, esta bienvenida. En el noreste, llegue al puerto de Recife, pero pronto fui a Bahía y me quedé allí. Eu siento como muy importantes en mi vida, cuatro puntos. Uno es que trabajé en la Diócesis de Alagoinhas, durante 18 años, con un compañero sacerdote. Esto es algo importante para mí, tenemos muchos colaboradores, pero un compañero sacerdote es otra cosa. Fue genial para mí un sacerdote que tomaba más iniciativa, para mí fue bueno tener a alguien que abría las puertas, trabajaba en equipo, hablaba.

El segundo punto, creo que el trabajo pastoral de una parroquia, una red de comunidades, fue y es muy importante. Llamo acompañar la vida desde el nacimiento hasta la muerte, la alegría de estar al servicio, los privilegios que tenemos de haber celebrado todos los sacramentos, incluido el sacramento del orden para un joven que se convirtió en sacerdote, religioso en este caso. Además, tener una cosa específica, que para nosotros dos, que estudiamos agronomía y somos hijos de agricultores, vinimos a trabajar en un continente donde la mitad de la gente está en el campo. En la diócesis formamos parte del equipo de la Pastoral Rural, que en la práctica era un movimiento de ACR, Animación de Cristianos en el Mundo Rural. Este sector podría ser la juventud, podría ser la catequesis, pero algo específico que conduce a contactos con colegas de otras áreas. Ocupa tiempo, pero no es tiempo perdido, sino que abre la visión sobre la coyuntura, la forma de vivir y servir.

Un cuarto punto, estoy seguro de que es la CNBB (Conferencia Nacional de los Obispos de Brasil), nunca se me pasó por la cabeza que podría ser parte de eso, pero esas son las sorpresas de Dios. Pero me impresionó mucho la forma en que la CNBB presentaba la misión de la Iglesia. No tuvimos que enfrentarlo, tenía y tiene una propuesta. En esas directrices generales, en ese momento llamaban de acción pastoral, luego comenzó a ser acción evangelizadora, el objetivo llamó mi atención hasta hoy. Me gustaba mucho la fórmula de ese tiempo, que bajo las circunstancias ahora cambia un poco, pero el principio es el mismo.

Lo llamo caminar con dos piernas, una para evangelizar, para formar el Pueblo de Dios, aquí se añadía un adjetivo, como ardor misionero, etc. Pero es realmente el aspecto de la identidad del Pueblo de Dios, de todo el trabajo interno de la Iglesia, de la catequesis, de la Biblia, de la liturgia. La segunda pierna es participar en la construcción de una sociedad justa y solidaria, al servicio de la vida, hacia el Reino definitivo. Eso es lo que me gusta, lo que me ha marcado, y en lo que, por cierto, me gusta insistir mucho, que nuestra misión debe ser equilibrada. Esta preocupación, lo que hoy llamamos la Comisión Episcopal de Acción Social Transformativa, hubo un tiempo en que estaba más presente, como las comunidades eclesiales de base, las pastorales sociales. Hoy es ese boom de espiritualidad, de espiritualismo.

El equilibrio es que no falta nada. Me tocó aquí en la diócesis, nuestra segunda semana social, que en Brasil creo que fue la cuarta, cuando la asamblea tomó como prioridad unir siempre la fe y la vida. Así que dije, esto significa para mí obispo, pero también para todos, recordar a quién está en las pastorales sociales, que nuestra máxima motivación no es filantrópica, sino evangélica, es Jesús quien viene para que todos puedan tener vida. Pero también es para decirles a quienes están en nuestras celebraciones, círculos bíblicos, que ser un discípulo de Jesús no es solo rezar y celebrar, sino también este compromiso con la vida. Estos son puntos que me marcaron y continúan marcándome.

De hecho, como obispo, un segundo punto, además de una diócesis, es formar parte de algo específico. En el regional somos obispos referenciales de alguna pastoral, cuando yo era el más joven del grupo acompañé a los jóvenes. Cuando era obispo responsable de la juventud, solía decir, no soy responsable de la juventud, tampoco quiero ser irresponsable, pero represento a los hermanos obispos, que no todos pueden estar juntos, pero uno representa a los hermanos, porque todos debemos apoyar. Después, y hasta ahora, estoy con la CPT (Comisión Pastoral de la Tierra) en el regional y hasta nacional, y acompañé al servicio nacional de migrantes, a nivel de Brasil, el IRPA, el CESE (Coordinación Ecuménico de Servicio). Entonces, esta participación también abre nuestros ojos a una mayor responsabilidad que la diócesis, y enriquece nuestra visión y práctica. Si pensase más, hay muchas más cosas por las que agradecer a Dios.

La relación con el campo y la gente del campo siempre ha marcado su vida. De hecho, siendo joven, todavía en Bélgica, estudió agronomía. Como ha dicho, acompañó las pastorales relacionadas con el campo, y en 2015 fue elegido vicepresidente de la Comisión de Tierras Pastorales - CPT, y luego fue elegido presidente. ¿Qué ha representado esto en su vida sacerdotal y episcopal? ¿Qué aprendemos de los pequeños campesinos, especialmente en el noreste, donde el sufrimiento de la población rural es grande, y a menudo viven con la esperanza de una cosecha que no siempre llega?

Primero decir que gracias a Dios, uno está en esto por elección, por libre y espontánea voluntad. Ser obispo referencial para una cosa, a veces es porque no hay otro, y a menudo en el área social sucede, que sobra para alguien, porque nadie realmente lo quería. Estar ahí para mí es una opción y una gracia. Ahora, en preparación para el Sínodo, me conmovió, no sé quién fue, pero lo que siempre fue parte de nuestro trabajo con los labradores, ver, juzgar, actuar. Ahora hubo un punto u observación que en la preparación del Sínodo, ver era más escuchar. Y cuán positivo es esto, porque ver puede ser ver desde un asesor, un acompañante que ya sabe las cosas y las interpreta. Escuchar significa realmente escuchar lo que los pueblos indígenas viven allí en la Amazonía. Entonces, esta gracia, la vivimos, acompañando, estando realmente con la gente, en su realidad práctica.

Creo que incluso en comparación con la realidad de los países de Europa, donde el bienestar es prácticamente de todos, aquí fue realmente así, incluso más fácil de acompañar a las personas, que precisamente viven necesidades vitales en la práctica. Darse cuenta de esta realidad es ser solidario con ella, llevar las Buena Nueva de Jesús a esta realidad, eso es lo que es realmente positivo, digamos, de este servicio que se me ha encomendado a mí, porque continúa. Existe una evolución de hace 30 años, o más, en nuestra región aquí en Bahía, fue un pequeño propietario que fue expulsado por los grandes. Hoy es más el pequeño, que a veces ya ha tenido su tierra, ha ido para la periferia, ve que allí las cosas son mucho peores, regresa y ocupa la tierra, lucha por la tierra que ya había perdido.

En estas circunstancias concretas, percibimos, por ejemplo, el desafío para los miembros de la Iglesia, la inspiración del Evangelio, la violencia. ¿Vamos a defendernos de manera violenta, o cómo? Sentimos que las personas respetan la vida, los animales, los inocentes. Realmente, es una experiencia desde una visión, una práctica de mucho respeto. Es la casa común, que llegó ahora con el Papa Francisco, pero que ya era una actitud de cuidado que encontrábamos.

Usted ha hablado sobre el Sínodo para la Amazonía, ¿cómo la Comisión Pastoral de la Tierra se está involucrando en este Sínodo, y qué representa el Sínodo para una pastoral, que ve cómo en la región amazónica los conflictos en el campo, incluida la persecución y los asesinatos de líderes se están convirtiendo en algo cada vez más común?

Debido a que la CPT está presente en la base en prácticamente todas las regiones, también tiene su presencia en la Amazonía. Eso significa que los agentes de la CPT, activos allí, también están involucrados en la REPAM, están siguiendo de cerca esta realidad. Me conmovió, no sé de quién fue la entrevista, no sé si fue de Don Erwin, pero al menos así se dijo, que la Iglesia de Brasil, en su conjunto, tardó en involucrarse, en asumirlo como algo de interés para todos, para la Iglesia en su conjunto. Hasta ese momento, quien hizo la mayor propaganda, el mayor incentivo, fue ese general cuando dijo que la Iglesia estaba metiéndose donde nadie la llama. Tenemos esta realidad, de tener personas, incluso desde la CPT en la Amazonía, acompañando. La Amazonía es un tema de preocupación para la CPT, y creo que uno de los trabajos importantes es ese libro que sale todos los años sobre la violencia en el campo, por lo que vemos cómo la Amazonía está presente en esto.

Para mí es, digamos, una mano lava la otra, la CPT con su preocupación por la vida y la vida de las personas donde se encuentran, y justamente encontrando esta realidad amazónica, la CPT ya está presente. Ahora se ha enriquecido con todo el trabajo que parte del Sínodo y su preparación. Más atención, más trabajo metodológico de ir a escuchar, como acabamos de decir, y una preocupación por ver propuestas concretas. Por supuesto, el Sínodo tiene dos aspectos, el aspecto de la Casa Común, la ecología integral y el aspecto de la Iglesia en la Amazonía. Veo que desde el aspecto de la CPT este paralelismo, este aspecto de la ecología integral, este trabajo, no tengo ahora el tema exacto que será del congreso de la CPT el año próximo, que debe tener lugar en Marabá. Pero dónde existe este aspecto de la sensibilidad con los pueblos originarios, de una sociedad de bien vivir, y no disminuye el valor sólo para el aspecto económico, capitalista y financiero. Veo en este sentido que una cosa va con la otra, y una mano lava a la otra.

Este año, la diócesis de Ruy Barbosa está celebrando su 60 aniversario y usted ha seguido este camino a lo largo de 25. ¿Cómo definiría el camino de la diócesis y, desde su punto de vista, cuáles son las perspectivas para el futuro?

Mira, creo que el punto de partida son los 60 años, no los 25 del obispo. Mi predecesor, Don Matías, murió repentinamente en el 92, la diócesis estuvo hasta dos años sin obispo, pero gracias a Dios, entonces había un administrador y había un equipo coordinador, un sacerdote, una hermana, un laico. Así que el camino continuó, no se detuvo, y dos años después fui nombrado y siguió, no hubo descanso, porque llegase un obispo que fuese a definirlo todo. Llegué para conocer un camino y, por supuesto, sumé fuerzas, continuando juntos y contribuí en lo que percibí y en dónde pude contribuir positivamente.

Este caminar, para mí es, con todas las debilidades de una diócesis pobre en este noreste, pero eclesialmente como ya dije, es una propuesta de la Iglesia de Brasil, caminar con dos piernas. En la diócesis de Alagoinhas, a donde llegué, y en la diócesis de Ruy Barbosa, donde también llegué 18 años después, vemos el esfuerzo para lograrlo. Aquí las prioridades que aparecieron año tras año fueron la tierra, el agua y la ciudadanía, es decir, las necesidades reales, desde el terreno de la gente del campo de esta diócesis aquí en la región del semiárido, la tierra y el agua, y la ciudadanía, la preocupación de caminar con sus propias piernas, que la Iglesia no es sólo, digamos, la jerarquía de la Iglesia, sino que es el Pueblo de Dios, donde todos somos corresponsables. Nos referimos a una Iglesia de comunidades con pastorales, servicios y movimientos, pero una Iglesia de comunidades.

Cuando el documento de CNBB trató sobre la comunidad, la nueva parroquia, la comunidad de comunidades, no era nada nuevo para nosotros, es el camino que hemos estado tratando de seguir todo el tiempo. En ese sentido, los acentos y la sensibilidad ya no son, diría, tan fuertes como hace 20 años. También formamos parte del mundo y de la Iglesia, donde vemos, incluso en los canales de televisión de la Iglesia, que el aspecto espiritualista recibe más y más aliento, y el otro está cada vez más atrás. Pero seguimos adelante, incluso luchando por lo que ya dije sobre el equilibrio, consideramos que ambos son importantes. A mí mismo, personalmente, me gusta decir, incluso para facilitar, que no estamos excluyendo, Jesús viene para todos, sin duda, pero es muy claro que Él comienza desde el lado de los pequeños, que vivió la realidad de los pequeños, de los pobres de ese tiempo y siempre comenzó en este lado, solo entonces puede llegar a todos. En la sociedad, los pequeños sobran.

Estamos en este camino, en términos eclesiales, con los agentes de pastoral liberados, los sacerdotes, hemos comenzado nuestro seminario, ya he ordenado ocho, si Dios quiere ordenaré dos más para fin de año, jóvenes sacerdotes de la región, que han estado tomando el lugar de misioneros que vinieron de Europa, de Reggio Emilia, pero el número en sí no aumentó mucho. A quien viene, le insisto bastante, que no se busca al sacerdote solo por los sacramentos, sino por la formación y toda esta vida. Así, también, la presencia, como en el tiempo de las iglesias hermanas de Santa Catarina con Bahía, un equipo pastoral, que puede ser un equipo de religiosas, pero todavía hay parroquias sin hermanas. La opción, con el debido respeto a los hermanos que optaron por el diaconado permanente, pero más que el lado del clero, queremos ser una Iglesia ministerial completa, no solo clerical, porque eso ya suena peyorativo. Preferimos, digamos, cientos de ministros laicos a docenas de diáconos permanentes. Esto es para un caminar con las comunidades, en el terreno donde estamos pisando, defendiendo la vida. Ahí entra el tema del sínodo, de la gente y de la casa común.

Digo con toda gratitud que, creo, he logrado continuar el camino que encontré, avanzando, no porque haya hecho cosas extraordinarias, sino con este equilibrio, y espero que esto continúe. Me entristecería saber que no, que hubo una vuelta atrás en este punto, pero con fe en Dios, con los que aquí estamos, continuaremos.

En lo que usted dice, vemos que en el caminar diocesano en Ruy Barbosa, aparecen muchas de las ideas destacadas por el Papa Francisco. ¿Qué representa él en la vida de la Iglesia y de la humanidad y qué ha representado en su vida como obispo?

Gracias a Dios por el Papa Francisco, porque si recibimos a este siervo de Dios tal como es, creo que realmente él nos trae el mensaje de Jesús no solo transmitido desde su fe y su experiencia, sus palabras, sino también en las actitudes, que nos muestran las actitudes que vivió Jesús, hace dos mil años. Para nosotros es una gracia, lo que significa que nuestro ideal, nuestra vocación, para mí la vocación es Dios, que llama y somos los que disciernen, asumimos la respuesta y tratamos de ser fieles a esa propuesta para seguir, como discípulos misioneros, a Jesús que es el camino, eso como Iglesia comunidad.

Somos del colegio de los sucesores de los apóstoles, vine para ser colaborador de estos hombres, pero lo que vemos es que el Papa, el sucesor de Pedro, no solo brinda apoyo, sino que da una gran fuerza para esas actitudes, que a veces no son bienvenidas, de la acción social transformadora, siendo llamado comunista y no sé qué más. El Papa no solo lo respalda, sino que va delante, propone, alienta, realmente trata de sacudir a todos. Sigue adelante en ese sentido, pero también está en el medio, continúa con toda su forma de hacerse cargo, y de alguna manera tiene esa actitud misericordiosa de querer que nadie se quede atrás.

Ahora es digno de mención que para los pequeños, como Jesús, él es el hombre misericordioso, pero para los demás, para los obispos, para los sacerdotes, tiene palabras muy fuertes, a veces duras, que llaman la atención sobre lo que no debería suceder, clericalismo, carrerismo, etcétera. Pero gracias a Dios, vamos el año que viene, si Dios quiere, para tener la visita ad limina, será una gran alegría para mí encontrar al Papa también. Pero para mí, su presencia es muy importante en mi vida personal y en la vida de nuestra Iglesia.