Daniel Nigro, bombero de Nueva York, sobre el 11S: "Honrar a las víctimas haciendo el bien, mientras tengamos la oportunidad"

(Alessandro Gisotti/Vatican News).- Se suele decir que hay días que marcan la historia de la humanidad. En lo que respecta al siglo XXI, sin duda el 11 de septiembre de 2001 es la fecha que hay que tomar en cuenta para comprender el mundo en el que vivimos. Pero si bien en estos 25 años se han sucedido análisis y reflexiones sobre la geopolítica mundial, sobre cómo ha cambiado la política estadounidense o incluso sobre cómo ese trágico suceso ha influido en la relación entre Occidente y el mundo islámico, hay una historia menos clamorosa pero que afecta la vida concreta de miles de personas. Es la historia de los sobrevivientes del ataque, de los familiares y amigos de las víctimas, de quienes se enfermaron después del 11 de septiembre de 2001.

Es, sobre todo, la historia de esos héroes -y aquí la palabra no es retórica- que, arriesgando su vida y, lamentablemente, en muchos casos perdiéndola, salvaron la de otros con actos de valentía y abnegación que aún hoy conmueven el corazón. Entre ellos, ocupan un lugar especial los bomberos de Nueva York -343 de ellos murieron ese día-, quienes se han convertido en el símbolo de la fuerza y la resiliencia de quienes no quisieron rendirse ante el mal, sino que dieron todo, incluso su vida, para ayudar a los demás. A 25 años de ese día, le pedimos a Daniel Nigro -comandante del Cuerpo de Bomberos de Nueva York en la época del ataque terrorista- que nos contara sus sentimientos con motivo de este aniversario y que compartiera sus esperanzas para el futuro de Nueva York, de Estados Unidos y de sus compañeros bomberos.

Comandante Daniel Nigro, usted asumió el mando del Cuerpo de Bomberos de Nueva York el 11 de septiembre, después de que su amigo, el comandante Pete Ganci, perdiera la vida en el derrumbe de la Torre Norte. Ese día, en un solo día, perdió a 343 compañeros. 25 años después, ¿qué significa para usted personalmente conmemorar este aniversario?

La sensación de tristeza nunca se desvanece; después de 25 años, sigue siendo la misma. A veces me sorprende seguir aquí. Ya no soy joven, y ese día murieron muchos. Y desde entonces, muchos otros han fallecido a causa de enfermedades relacionadas con lo que ocurrió en el World Trade Center. Pienso en cada miembro que hemos perdido y en los pobres civiles que fueron asesinados, y en todo lo que se han perdido en estos 25 años. Yo he tenido la gran suerte de poder asistir a las bodas de mis hijas y ver nacer a mis nietos… Mis amigos y otras personas nunca pudieron vivir todo esto y no puedo evitar sentir tristeza, este año y cada año.

Usted mencionó algo que tal vez no sea muy conocido fuera de Estados Unidos. En los años posteriores al 11 de septiembre, miles de personas, entre ellas muchos bomberos, desarrollaron cáncer y otras enfermedades, y muchas de ellas, lamentablemente, fallecieron. Es un hecho poco conocido fuera de Nueva York y de Estados Unidos. ¿Qué quiere que la gente comprenda sobre esa llamada “segunda ola” de muertes relacionadas con el 11 de septiembre, aquellas causadas por la enfermedad y no por el ataque en sí?

Era algo de lo que estábamos conscientes: la situación allí, el aire que respirábamos y su naturaleza potencialmente tóxica. Pero como bomberos, esto es lo que hacemos para ganarnos la vida. Pasamos meses allí tratando de recuperar los restos de cada víctima que pudiéramos encontrar. Debido al trabajo que hicimos allí, nos enfermamos.

Creo que hemos perdido alrededor de 500 miembros del Cuerpo de Bomberos. El Departamento de Policía ha perdido a muchos miembros y muchos de nosotros estamos luchando contra diferentes tipos de cáncer, incluyéndome a mí. Gracias a Dios, ahora estoy bien, pero parece ser esta historia de lo que vino después del 11 de septiembre. ¿Cuándo se enfermarán y de qué se enfermarán? No es más que una nota triste al final de un día terrible. Si había algo que pudiera empeorar de alguna manera ese día, ha sido todo esto. Todos recordamos a quienes desaparecieron y a quienes han fallecido en los últimos años a causa de enfermedades, y lo hacemos cada año.

En su opinión, ¿qué ha cambiado en la cultura y el espíritu del Cuerpo de Bomberos de Nueva York después del 11 de septiembre, algo que aún perdura hoy en día y que, de alguna manera, ha transformado para siempre el trabajo de los bomberos de la ciudad de Nueva York?

Tuvimos que superar la pérdida de muchos miembros experimentados del Departamento, así como de su liderazgo, y reconstruirnos, lo cual hemos logrado. La misión del Cuerpo de Bomberos sigue siendo la misma: estamos aquí para servir a la gente, para salvar vidas y para proteger los bienes, y eso no ha cambiado. Quizás lo hacemos de una manera un poco diferente. Contamos con mejores herramientas, contamos con mejor tecnología, pero los miembros siguen comprometiéndose y dedicándose al servicio público y, de hecho, arriesgando la vida por el bien de los demás, y eso es lo que hacen los bomberos aquí en Nueva York desde 1865.

Hay un dato realmente impactante: más de 100 millones de estadounidenses han nacido después del 11 de septiembre de 2001. No lo vivieron directamente. ¿Qué tan importante es la memoria en este sentido, y cómo se puede ayudar a estas nuevas generaciones de estadounidenses y neoyorquinos a comprender lo que sucedió ese día?

Así es, una buena parte de la población aún no había nacido en esa época. Yo nací unos años después del ataque a Pearl Harbor. Sabía de qué se trataba, pero estoy seguro de que mi experiencia no fue la misma que la de la generación de mis padres, que lo vivieron en primera persona. Por eso soy consciente de que la gente no tiene la misma percepción de la situación, pero tratamos de transmitir la idea de lo que fue ese día, el impacto que tuvo en la ciudad, en el país, en el mundo. Algunos lo entienden, otros no, y creo que mientras hagamos nuestro trabajo de contar la historia -lo cual, obviamente, estoy tratando de hacer hoy-, estamos cumpliendo la promesa que hicimos entonces de no olvidar nunca. No olvidar nunca cuántos murieron, no olvidar nunca cuántos sacrificaron su vida o la perdieron en vano. Ese día simplemente habían ido a trabajar y, de repente, fueron atacados y asesinados.

¿Qué es lo más importante que le gustaría que entendieran los bomberos más jóvenes -aquellos que el 11 de septiembre aún no habían nacido o que eran demasiado pequeños para recordarlo- sobre ese día terrible y sobre el sacrificio del que ha hablado, el sacrificio de sus colegas?

Todos conocen la historia. Nos aseguramos de enseñarla en nuestra Academia de Bomberos cuando contratamos a gente nueva. Antes de graduarse de la Academia, a todos los llevan a Ground Zero, como llamamos al sitio del World Trade Center, para visitar el monumento conmemorativo, escuchar la historia directamente en el lugar, recorrer el museo y aprender más al respecto, y comprender que aquellos miembros que los precedieron sacrificaron su vida por quienes sufrieron el ataque en las Torres. Y ese es precisamente el sentido de nuestro Departamento: lamentablemente, cuando pones la vida de los demás antes que la tuya, puedes perderla. Y esto lo comprenden, y entenderán lo que sucedió ese día. Así que, en ese sentido, hacemos nuestro trabajo. Y solo espero que gran parte de lo que se aprenda se refiera a las personas inocentes que perdieron la vida simplemente por trabajar en las Torres, por trabajar en el Pentágono o por ser los primeros socorristas que acudieron a ayudar a quienes perdieron la vida. Eso es lo importante que hay que recordar.

En los aniversarios -siempre pasa lo mismo, en Estados Unidos, en Italia, en cualquier país- recordamos a las víctimas, a los sobrevivientes y los actos de heroísmo. Y esto es especialmente cierto en un día como el 11 de septiembre. Pero luego la vida vuelve a la normalidad. ¿Cómo le gustaría que se honrara este sacrificio de tantos, no solo en este día, sino durante todo el año? A lo largo de los años…

Muchos consideran el aniversario del 11 de septiembre una oportunidad para hacer el bien, lo cual es realmente una forma hermosa de actuar, ya sea ofreciendo comida a las personas o realizando otros actos de generosidad. Espero que, tarde o temprano, podamos dar un paso atrás y decir: No podemos cambiar lo que sucedió ese día. Sucedió. Fue un día terrible. Pero, ¿cómo podemos aprovechar mejor nuestras vidas para honrar a quienes fallecieron? Y la forma de hacerlo es ser generosos, ser amables, ser atentos y no estar llenos de odio ni ser vengativos. Y espero que este sea el mensaje tras el 11 de septiembre: recordemos a quienes fallecieron mientras podamos. Y como dice una fundación, Tunnel to Towers, mientras tengamos la oportunidad, hagamos el bien. Es un mensaje extraordinario.