Adiós al padre Chao, el trapense más anciano del mundo, último mártir de Hebei, China

(Giorgio Bernardelli/AsiaNews) - El Kung Kao Po, semanario en lengua china de la diócesis de Hong Kong, informó que el pasado 31 de julio había fallecido el padre Benedict Chao, monje trapense de la abadía de Nuestra Señora de la Alegría, situada en la isla de Lantao, en Hong Kong. A los 108 años, el padre Chao era el monje más anciano del mundo de la familia trapense. Este singular récord pasa ahora a otra religiosa asiática, la hermana Sebastiana Yamaguchi Teruko, de la abadía de Imari, en Japón, que tiene 107 años.

Pero la extraordinaria longevidad de su vida religiosa de 79 años no es lo único que hace especialmente significativa la historia del padre Benedict Chao. Con su funeral —que se celebrará el 14 de agosto— la abadía de Hong Kong despedirá al último superviviente del grupo de monjes trapenses que padeció la persecución comunista en China y que, en los años cincuenta, con el apoyo del obispo Enrico Valtorta, misionero del PIME, pudieron reconstruir su comunidad en la entonces colonia británica en territorio chino.

La muerte del padre Benedict Chao, que durante más de veinte años fue también prior de la comunidad, representa, por lo tanto, una valiosa oportunidad para recordar una historia de martirio que guarda muchas similitudes con la de los monjes de Tibhirine, asesinados en la década de 1990 y proclamados beatos entre los mártires de Argelia.

El padre Chao nació en 1918 en Chengting, en la provincia de Hebei. En 1941, a los 23 años, ingresó en la entonces abadía de Nuestra Señora de la Alegría, conocida también por su nombre francés, Liesse, que significa "Leticia", situada en la misma región de Hebei. La comunidad monástica había sido fundada en 1928 como filial de la primera y, hasta entonces, única abadía cisterciense de China, Nuestra Señora de la Consolación, establecida en 1883 en las montañas de Yangjiaping, cerca de la Gran Muralla y a unos 130 kilómetros al norte de Beijing, por monjes procedentes de la célebre abadía francesa de Notre Dame de Sept-Fons.

Aunque llevaba menos de setenta años en China, la comunidad cisterciense a la que ingresó el padre Chao en 1941 ya había sufrido los horrores de la guerra. En 1937, el monasterio de Nuestra Señora de la Alegría, en Chengting, había sido ocupado por los japoneses, que encarcelaron y asesinaron a varios monjes. Pero en 1947, el año en que el padre Chao hizo sus votos perpetuos, comenzó la etapa más dolorosa del calvario de los trapenses en China.

El primer objetivo de las milicias comunistas de Mao fue la abadía de Yangjiaping, donde vivían 75 monjes, en su gran mayoría chinos. La abundancia de vocaciones locales no era casual. El tercer abad de Nuestra Señora de la Consolación, dom Louis Brun, había escrito al respecto: "Se ha dicho que los chinos tienen cierta aptitud para la contemplación y están más predispuestos que otros pueblos a la vida contemplativa. Esto se atribuye a su sobriedad, su vida austera, la existencia de numerosos monasterios budistas y taoístas y el carácter meditativo de este pueblo, menos inclinado a la acción que el europeo... Podríamos decir, aunque muchos lo considerarán una paradoja, que la Regla de san Benito parece haber sido escrita para los chinos".

En 1947, Yangjiaping se encontraba en primera línea de la guerra entre comunistas y nacionalistas. Cuando los primeros rompieron las defensas enemigas ese verano, incitaron a los habitantes de las aldeas cercanas a saquear la abadía y sometieron a los monjes a un juicio revolucionario. Fueron golpeados y torturados públicamente para obligarlos a abandonar su fe. El 30 de agosto comenzó el verdadero martirio. Tras incendiar lo que quedaba del monasterio, los comunistas deportaron a todos los monjes y los obligaron a recorrer los inhóspitos caminos de las montañas del norte de China en lo que se conocería como la "marcha de la muerte". Con las manos atadas con cadenas o con alambre de hierro que se les clavaban hasta dejar los huesos al descubierto, bajo lluvias torrenciales, los hermanos debían cargar a hombros a los ancianos y enfermos. Los obligaban a comer como animales, les impedían comunicarse entre ellos y los azotaban si los sorprendían moviendo los labios para rezar. Murieron hasta tres por día durante el trayecto, agotados por el sufrimiento y la miseria.

En enero de 1948, después de un último juicio popular en Panpou, fueron fusilados el padre Crisóstomo Chang, de 29 años y viceprior de la comunidad, y otros cinco monjes. El padre Chang había dicho a sus compañeros: "Morimos por la causa de Dios. Elevemos por última vez nuestro corazón hacia Él, en una entrega total de nuestro ser". Por eso su nombre encabeza la lista de los 33 mártires de Yangjiaping: 30 monjes chinos, un francés, un holandés y un canadiense.

No fue diferente el destino de Liesse, donde se encontraba el joven padre Chao. En aquellas mismas semanas los comunistas atacaron también el otro monasterio de Hebei, y mataron a dos monjes. Los trapenses se vieron obligados a refugiarse en Xindu, cerca de Chengdu, en Sichuan, que todavía se encontraba bajo control de los nacionalistas, y trasladaron allí su comunidad. Pero el abad comprendió que aquel refugio también sería temporal. Por eso procuró que al menos algunos monjes, entre ellos el padre Chao, pudieran salir de China y trasladarse al monasterio de Notre Dame de la Prairie, en Manitoba, Canadá.

El anciano monje había acertado en su previsión: en 1951 la comunidad trapense de Xindu también se vio obligada a cerrar debido a la persecución comunista. El grupo de monjes refugiados en Canadá inició entonces el proyecto de reconstruir la comunidad en Hong Kong.

Siguiendo la tradición trapense, el gobernador británico, a pedido de monseñor Valtorta, les cedió un terreno deshabitado en las alturas de la isla de Lantao. Allí, los ocho monjes de la comunidad construyeron con sus propias manos el monasterio, que fue inaugurado oficialmente el 19 de febrero de 1956.

Antes de regresar de América, los monjes chinos habían pasado algunos meses en la abadía de la Santísima Trinidad, en Utah, para perfeccionar su inglés y aprender técnicas de elaboración de quesos, para garantizar su sustento mediante el trabajo, llevaron vacas a Lantao. La comunidad comenzó a producir leche, mantequilla y queso, que pronto se hicieron famosos en Hong Kong y contribuyeron a dar a conocer a los trapenses y su "monasterio del refugio", como se lo llamaba.

En 1974 el padre Benedetto Chao fue elegido tercer prior de la renacida comunidad monástica china, cargo que desempeñó hasta 1998. Al año siguiente, la Orden Cisterciense reconoció a la comunidad de Lantao como abadía autónoma. En enero de 2000 recuperó el nombre que había tenido en Hebei y hoy sigue siendo la abadía de Nuestra Señora de la Alegría, que, gracias al padre Chao y a sus hermanos monjes, ha mantenido viva, más allá de las heridas de la historia del siglo XX, la memoria y la presencia orante de los trapenses de Hebei.