James Ruggieri ha creado también una escuela para los hijos de familias sin recursos El obispo de los ‘hot dogs’: el nuevo pastor de Portland que reparte comida con su furgoneta

“Como ha dicho el papa Francisco, es un pastor con olor a oveja”. Así define el sacerdote Bernard A. Healey a quien fue su compañero de ordenación sacerdotal hace casi tres décadas, James Ruggieri, a quien el papa Francisco ha nombrado el 13 de febrero nuevo obispo de Portland, en el noroeste de los Estados Unidos.

Natural de Providence, donde nació hace 56 años, el Padre James, como le llaman, se ha hecho muy popular por salir cada semana en su vieja furgoneta decorada con imágenes de la Madre Teresa y el papa Juan Pablo II para dar de comer a las personas sin hogar con las que se encuentra.

“Como San Juan Bautista, el ministerio sacerdotal del Padre James es valiente, humilde y santo. Es incansable en trabajar y servir a los muchos feligreses pobres e inmigrantes que conforman sus parroquias de Saint Patrick y Saitn Michael, en el centro de la ciudad de Providence. Vive con humildad y sencillez entre las personas a las que sirve, sirviendo incansablemente a los hambrientos, a los sin hogar, a los inmigrantes y a los marginados”, ha escrito su compañero, el Padre Bernard en las páginas del Rhode Island Catholic.

"Esperanza y comida caliente"

“Su compromiso con las personas que viven en la pobreza incluye brindar esperanza y comidas calientes a los hambrientos y a las personas sin hogar que pueblan su comunidad mientras conduce por la ciudad en un viejo camión de comida. Es bien conocido su amor por los pobres. Como sacerdote siempre ha aspirado, como decía San Óscar Romero, no a tener más, sino a ser más’”, apunta su compañero sobre el nuevo obispo, que se ordenado como obispo de una sede con 279.000 católicos -que fue establecida por Pío IX en 1853- el próximo 7 de mayo en la Catedral de la Inmaculada Concepción de Maine.

Párroco durante veinte años en varias parroquias de Providence, todavía se recuerdan las críticas que levantó en la prensa local su llegada a la de Saint Michael, donde un feligrés indignado lamentaba que un letrero en varios idiomas en el que se leía ‘¡Bienvenido!’ fuese sustituido por otro cartel en el que aparecía escrito: “¿Embarazada? ¿Necesitas ayuda?".

“El Padre James ha sido un aliado leal al defender la santidad de toda vida humana y la dignidad de cada persona humana. Al igual que Juan el Bautista, ha sido valientemente la voz de los que no tienen voz, incluso brindando una voz por la justicia en nombre de los no nacidos, los inmigrantes, los refugiados y los más pobres entre los pobres”, le recuerda el Padre Bernard.

Y no debe exagerar el viejo amigo, porque el nuevo obispo -que no se sabe si seguirá repartiendo semanalmente perritos calientes, hamburguesas, sopas y mazorcas de maíz a los más necesitados- ha sido galardonado recientemete con el Premio Visión Rev. Dr. Martin Luther King Jr. 2024 por fundar una escuela de secundaria para aquellos estudiantes cuyas familias no pueden afrontar los costes requeridos en otros centros, porque en la St. Patrick's Academy del Padre James se paga lo que cada uno puede dar.

La tristeza de los exfeligreses

Durante la conferencia de prensa tras conocerse su nombramiento episcopal, el obispo electo Ruggieri tuvo sentidas palabras de gratitud para quienes habían sido durante dos décadas sus feligreses. “A la gente de las parroquias de Saint Patrick y Saint Michael, en Providence, parroquias que he tenido la suerte de pastorear, les agradezco su amor y apoyo. Obviamente, no sería la persona y el sacerdote que soy hoy si no fuera por ustedes”, señaló.

Una gratitud recíproca, pues muchos de esos feligreses utilizaron las redes sociales para expresarle su agradecimiento al enterarse de su nuevo nombramiento, como informa la nueva diócesis del Padre james: “Felicitaciones a nuestro querido pastor. Realmente lo extrañaremos aquí en Saint Patrick, pero nuestra alegría y oraciones lo acompañan”, publicó un feligrés. “Esta es la máxima bendición para esa diócesis y una pérdida significativa para nuestra diócesis. Estoy asombrado por este santo hombre y sacerdote”, escribió otro.