Benja, “un hombre de Dios” “fruto de la Diócesis de Vitoria”

Podría empezar por orden cronológico la información pero permítanme que empiece por “lo más reciente”, el funeral de Benjamín Respaldiza en la tarde del sábado 14 de 2026 en la Iglesia de La Virgen de la Encina, en Artziniega, su pueblo natal. 

Por decirlo de alguna manera, solo faltó que los santos se bajaran de las peanas para dejar sitio a los fieles que acudieron al homenaje y la celebración del funeral de Benja. Ni los más viejos del lugar recordaban un llenazo igual de la hermosa Iglesia de la Virgen de la Encina, a quien este misionero vasco se encomendó desde niño. 

El funeral lo presidió su compañero y amigo Luis Mari Goikoetxea (ahora entro en su sentida y preciosa homilía); y en el presbiterio se encontraban un amplio ramillete de sacerdotes diocesanos que no quisieron perderse el momento. Y con ellos el Vicario General, Carlos García Llata que comentó cómo, y en plena peregrinación a Asís con un grupo de la Diócesis, fue el primero en recibir la llamada desde Angola para comunicarle el fallecimiento repentino de Benja. Pero el Vicario dijo algo importante, que Benja era el fruto de su pueblo, de su comunidad y de su Diócesis, y que Ecuador y Angola terminaron de moldear la gran persona que hoy es reconocida. La historia se repite una vez más, los pueblos de Álava (con Orduña y Treviño), las parroquias de toda la diócesis, las comunidades de toda la Diócesis llevan más que décadas dando frutos como Benja. Caminamos a hombros de gigantes. 

Luis Mari Goikoetxea ha presidido el funeral y ha sido el encargado de la homilía a la que amablemente me ha dado acceso, aunque no voy a reproducirla íntegra, pero sí algunos párrafos con su permiso: 

“Esta tarde querría compartir y destacar tres ejes, tres caminos que han marcado, iluminado, sostenido, orientado, alegrado la vida del creyente, del cura, del ser humano que era Benjamín. La Palabra de Dios; Los Pobres; y La Comunidad.”

“Benja sale de la casa en Artziniega al seminario en Laguardia, del seminario a Angola, allí se va tejiendo una fe puesta a prueba en circunstancias que ningún plan de formación había previsto. La dureza de la situación política, la lucha por la independencia, y la dureza de una iglesia colonial, marcaron esos años de Benja, y de otros misioneros, para siempre. Ahí se va puliendo y purificando su amistad con esa Palabra que penetra hasta la experiencia más

desnuda, de noche oscura.(...) A Benja, la fe con que ha vivido su experiencia eclesial le ha permitido mirar cada realidad con esperanza, trabajar con una constancia infatigable, perdonar con los brazos abiertos, y brillar en su alegría.”

“En el mensaje de León XIV para esta jornada para la que ha escogido el lema “El Señor es el refugio de los pobres” (Salmo 14,6), el Papa nos pregunta: “¿Somos signo de un Dios que es refugio para los pobres? ¿Llegamos a donde se encuentran los pobres, experimentando su marginalidad? ¿Escuchamos sus pensamientos y compartimos sus esperanzas? ¿Pronunciamos sus nombres con ternura divina? ¿Nuestra caridad reactiva y sostiene en ellos el deseo de justicia y de rescate?” Cada una y cada uno de nosotros sabrá cómo responder. Benja habrá respondido ya con una sonrisa, y un poco encogido de hombros, diciendo algo así como “lo hemos intentado”.”

“En la hacienda La Yuca, en Palenque, (Ecuador) era la lucha por la tierra de unos campesinos acosados por una violencia despiadada. Allí, Benja se jugó la vida, de verdad, una vez más. Por otro lado la Comunidad de Mamá Muxima ofrece techo y acogida a niñas y niños abandonados en Malange y Luanda, Angola. Es el proyecto de desarrollo comunitario en el que Benja se ha implicado hasta el infarto de hace una semana. Las tres T de Francisco: Tierra, Trabajo y Techo, que León ha recordado en Argentina, estaban arraigadas en el diccionario vital de Benja. Y comunidad son, también y en abundancia, comidas, abrazos, son escucha, sonrisas, preguntas... especialmente su permanente primera pregunta: “¿Cómo estás?”

“(...) podemos decir que con Benjamín Dios ha pasado por nuestras vidas: nuestros recuerdos, trabajos y proyectos, nuestras alegrías y penas compartidas, nuestra amistad, en muchos casos nuestra fe, se han cruzado con Benjamín para nuestro bien. Desde Ecuador han escrito una oración para Benja, termina así: “Que los pobres te lleven al paraíso”. Lo han llevado, seguro. No nos quita la pena, pero sostiene nuestra fe y nuestra esperanza.”

La familia, responsables de MMDDVV, compañeros sacerdotes y misioneros, habitantes de Artziniega y localidades cercanas, y muchos desde Vitoria-Gasteiz salimos con el corazón satisfecho de haber vivido un funeral como le hubiera gustado posiblemente a Benja. 

Pero pasemos a conocer un poco a Benja y los hechos de su reciente fallecimiento en Angola, donde este lunes recibirá cristiana sepultura tras el funeral presidido por el Arzobispo de Luanda, Mons. Filomeno Vieira Dias. 

El pasado día 6 de noviembre falleció en Angola el misionero vasco Benjamín José Respaldiza Álava, “Benja”. Este sábado 14 ha tenido lugar su funeral en su localidad natal de Artziniega. Aunque al principio se valoró la posibilidad de repatriar su cuerpo, la familia ha considerado que la voluntad de Benja sería ser enterrado en aquella tierra que tanto amó. 

Porque Benja es de los misioneros que han conocido y formado parte de las misiones vascas en Ecuador y Angola. Y si bien Ecuador ocupaba un trozo de su corazón, Angola se llevaba la mayor parte de él. 

Nació en Artziniega en 1947 y fue ordenado sacerdote en 1972. Desde el principio su vocación estuvo marcada por el espíritu misionero y la opción por las personas más empobrecidas. No en vano forma parte de una generación de sacerdotes diocesanos que, animados por el impulso de las Misiones Diocesanas Vascas, entendieron su ministerio como una llamada a salir al encuentro de otras comunidades fuera de España y compartir con ellas la vida y la fe.

Su trayectoria misionera le llevó primeramente a Angola, donde trabajó entre 1973 y 1980, y posteriormente a Ecuador, país en el que desarrolló durante décadas una intensa labor pastoral y social, especialmente en la provincia de Los Ríos. En este país andino acompañó a comunidades rurales y a poblaciones con importantes necesidades sociales. Su trabajo no se limitó a la atención pastoral, sino que estuvo también ligado a iniciativas de promoción humana, educación, organización comunitaria y defensa de la dignidad de las personas más desfavorecidas. Uno de los episodios que refleja ese compromiso fue su implicación en la defensa de la comunidad campesina de La Yuca, en Ecuador, ante el desalojo de sus tierras y la destrucción de viviendas y de la escuela del poblado. Fue siempre un luchador y defensor de los Derechos Humanos. También mantuvo una estrecha relación con las comunidades eclesiales de Palenque (Los Ríos) otra de las zonas atendidas por el Grupo Misionero Vasco, y con los proyectos de cooperación y hermanamiento impulsados desde la Diócesis.

Benjamín Respaldiza mantuvo durante toda su vida un vínculo muy especial con su tierra natal, Artziniega, y con todo el Valle de Ayala. Su ministerio sacerdotal estuvo ligado también a su localidad natal, donde ejerció como párroco y colaboró en la vida de distintas comunidades cristianas de la comarca.

Su aportación fue más allá de lo estrictamente pastoral. Participó en iniciativas culturales y sociales, contribuyendo a mantener viva la historia, las tradiciones y la identidad de Artziniega. Su relación con el municipio y sus vecinos quedó especialmente patente en septiembre de 2022, cuando, con motivo de sus cincuenta años de sacerdocio y coincidiendo con el 750 aniversario de la villa, recibió un multitudinario homenaje popular.

Ese mismo año 2022 celebró también sus bodas de oro sacerdotales junto a otros compañeros de promoción en la Diócesis de Vitoria, una generación especialmente vinculada a la experiencia de las misiones.

En los últimos años, Benjamín Respaldiza había retomado su vinculación con Angola, país al que ya había entregado una parte importante de su juventud sacerdotal y por el que sentía una especial predilección. Allí se encontraba nuevamente en misión fidei donum, colaborando con la Asociación de “Mama Muxima" en proyectos de carácter social y religioso.

Su fallecimiento se ha producido precisamente en el transcurso de uno de esos desplazamientos, cuando se dirigía a acompañar la inauguración de una nueva iniciativa al servicio de la población. Según informó el Arzobispo de Luanda, Mons. Filomeno Vieira Dias, el sacerdote se dirigía a la inauguración de una nueva obra cuando sufrió inesperadamente el infarto. Fue trasladado de inmediato al hospital de Ndalatando, donde se certificó su fallecimiento minutos después.

Se daba la circunstancia de que tenía ya cogido el billete de vuelo para regresar a Vitoria-Gasteiz con la propuesta de quedarse en una residencia, futuro que no terminaba de convencerle. Eso nos hace pensar e imaginar que Dios le ha concedido el deseo de permanecer para siempre “entre los suyos”. 

Como comentó el Vicario General muchos de los textos que Benjamín el poeta había escrito a lo largo de su vida han servido para la oración de muchas personas. 

Valga como homenaje y oración también este texto escogido por alguien que tan solo vivió un mes con Benja, pero fue suficiente para pillarle el punto y seleccionar de su libro “la Piedra Rota” este texto:

Entrega (Juan 12,24)

Si la semilla no muere

en la humedad de la pampa;

si no se rompe por dentro,

si por fuera no se rasga,

no habrá un plato de arroz

ni panes de rica masa,

Si nuestro orgullo está intacto

como un avieja coraza,

si la codicia endurece

la tela de las entrañas

no nacerá el hombre nuevo

que ponga paz en las plazas.

Si no miráis a los ojos 

a los que el hambre los mata,

si no escucháis las canciones

ni el lamento de las almas

no habrá un nuevo amanecer

y la muerte será larga.

Tú, que estás roto en la cruz,

aviva nuestra esperanza.

Amén.

Benjamín Respaldiza

Non solum sed etiam

El de Benja no es el único caso de misioneros vascos que acaban siendo enterrados en las tierras a las que han dado su vida. El primero fue D. Máximo Guisasola. Murió el 1 de septiembre de 1951 en un accidente de tráfico ocurrido en el sitio llamado Petrillo (en la carretera hacia Vinces, provincia de Los Ríos / Guayas) cuando un camión tanquero colisionó contra el vehículo mixto en el que viajaba. 

Los restos mortales de varias Hermanas Mercedarias Misioneras de Bérriz descansan en aquellas tierras. La última Miren Gixane Garamendi (fallecida en noviembre de 2026 tras ser pionera en Esmeraldas). Estas mujeres desarrollaron durante décadas una gran labor educativa y social en la costa ecuatoriana. 

El obispo vasco de Malanje (Angola), Monseñor Luis María Pérez de Onraíta, está enterrado en el Cementerio de la Cafuma, en la ciudad de Malanje, Angola.

Nacido en la localidad alavesa de Gauna en 1933, dedicó más de cinco décadas de su vida a la labor misionera en territorio angoleño y se convirtió en el primer arzobispo de la archidiócesis de Malanje. Tras fallecer el 3 de abril de 2015, sus restos mortales recibieron sepultura el 9 de abril en dicha ciudad africana, cumpliendo así su deseo de descansar junto a la comunidad a la que sirvió. Un sueño que seguramente habría compartido su hermano Carlos, y otros sacerdotes misioneros como Javier Valdivielso, Honorio Ruiz de Arcaute, José Mari Fernandez “Chipán”, y en Ecuador con gusto seguro habrían reposado sus restos misioneros como Martín Areta fallecido el año pasado. Aunque sí reposan los de Ángel Salvatierra quien justo pocos días antes de morir había recibido la llamada del nuncio proponiendo su candidatura como obispo de Vitoria para suceder a monseñor Larrauri. Manuel Sesma, o José Velles. 

En el Congo reposan los restos de Alfonso Saiz. 

Y en Rwanda tenemos dos nombres de misioneros vascos asesinados, José Ramón Amunarriz, del que no se pudo demostrar la intencionalidad del accidente que acabó con su vida; e Isidro Uzcudun que sería asesinado a tiros en su casa en Mugina (Rwanda) en junio del año 2000.

Lo que confirman desde MMDDVV es que nunca han repatriado los restos mortales de ningún misionero o misionera. Los que han muerto con las botas puestas allí siguen sus cuerpos y su recuerdo. 

¿Qué tendrán aquellas tierras como para que uno sueñe con que sus restos descansen en ellas? Muy posiblemente el amor que ellos han sentido por aquellas gentes y sobre todo el amor que aquellas gentes han sentido por ellos. 

Sacerdotes, misioneros y misioneras que aquí no los valorarían quizá, allí son hombres y mujeres de Dios y nadie lo pone en duda.