El canto "Follow the drinking gourd" ="sigue la Calabaza [de la bebida]" = sigue "el Gran Cazo (Big Deep)" = sigue la Osa Mayor, sigue le Estrella Polar, ¡siempre hacia el N! me puso sobre la pista. Es éste un "canto de ruta", con indicaciones precisas a seguir en caso de poder escapar de las plantaciones. En él se citan ríos, señales, montes, confluencia de ríos... El espiritual "Behold that star" (Mira esa estrella), no se refiere tanto a la estrella de Belén cuanto a la Estrella Polar.

Así llegué al conocimiento de algo que en EE.UU. es motivo hoy día de estudio, de rescate del olvido, de conservación y de preservación: The Underground Railroad. Incluso, últimamente, de novelas y películas con el mismo nombre. 

Evidentemente no se trata de ningún tren, ni menos subterráneo... ¡es todo un pueblo buscando el modo de huir, soñando los caminos, recuperando su libertad! Fue un sistema organizado de huida, de escape, de ayuda, de puestos para esconderse y reparar fuerzas...

Una placa junto a una “estación” de este ferrocarril subterráneo dice:

Estación del ferrocarril subterráneo. Dice la tradición que Eliza Harris, famosa  por la leyenda del tío de Tom, permaneció aquí en su 'vuelo' hacia Canadá.

Si las primeras huidas del Sur, ya a inicios del XVIII, tuvieron un carácter individualista, hacia finales de siglo y durante casi todo el siglo XIX fueron algo colectivo y organizado.

De 1810 a 1850 escaparon de los estados esclavistas del Sur hacia el N y principalmente a Canadá más de 100.000 esclavos por las tres rutas principales conocidas (había otras hacia el Sur): la interior desde Louisiana, Arkansas, Mississippi que subía por el río Tombigbee y cruzaba los ríos Tennessee y Ohio; otra, desde Georgia y las dos Carolinas, que seguía y cruzaba los Apalaches hasta Maryland; y la marítima que salía de los estados de Carolina y el O de Virginia y recalaba en Boston y Maine.

La mayor parte de los "afro-american spiritual songs" provienen de estos años. Los esclavos ya tenían conciencia colectiva de libertad, ya sabían el cómo, ya conocían por dónde... Sólo quedaba aprovechar la coyuntura cuando estaban ciertos de la ayuda que recibirían. 

Había asimismo antiesclavistas convencidos en el N que recababan fondos de ayuda, que organizaban "postas", que contrataban barcos; que daban alojamiento, comida y ropa a los huidos; que proporcionaban trabajo y papeles de recomendación en las grandes ciudades como N.Y., Boston o Filadelfia; que incluso bajaban al S a organizar las expediciones. Algunos pagaron cara esta ayuda, como el célebre John Brown. Los cantos son un eco de todo ello.

Personajes relevantes del “Underground Railroad” fueron John Fairfield en Ohio, hijo de una familia de tratantes de esclavos y que, gracias a hacerse pasar por tal, consiguió la libertad de muchos; Levi Coffin, cuáquero que proporcionó ayuda a más de 3.000 esclavos; John Parker, que ayudó con su barco a pasar esclavos por el río Ohio; Harriet Tubman, que realizó 19 viajes al Sur y condujo a unos 300 esclavos hacia la libertad.

Tubman, debido a tales viajes, fue conocido entre los esclavos como “Moisés” (Go down, Moses...). De entre los “vigilance comitees” destacaron William Still, Robert Purvis, David Ruggles que organizaron toda una red de asistencia por el N de EE.UU

Aunque no sea estrictamente un "negro spiritual" el conocido himno "Amazing grace" lo compuso un esclavista inglés, J. Newton (1725-1807) arrepentido de su pasado pecador, en su camino de muerte, alejado de Dios y lleno de malos hábitos (tratante de esclavos entre sus muchos pecados).