El Cottolengo aguarda la visita de León XIV: Una mirada a la fragilidad

(Benedetta Capelli, enviada especial a Buenos Aires- Vatican News).- A primera vista parece un pequeño pueblo, con calles, edificios de colores y abundantes espacios verdes. En cierto sentido, podría decirse que es una «ciudad de la alegría», evocando la novela de Dominique Lapierre. Aunque muy lejos de la Calcuta descrita por el escritor francés, comparte con ella numerosos rasgos, especialmente el reconocimiento de la dignidad de quienes son considerados descartados por la sociedad.

El Pequeño Cottolengo es una obra conducida por la comunidad religiosa de los Hijos de la Divina Providencia.

El Pequeño Cottolengo de Claypole, fundado por san Luis Orione en 1935, ocupa actualmente unas 50 hectáreas, donde viven más de 400 personas con distintas discapacidades. Cuenta con 14 hogares, un campo deportivo, dos escuelas —primaria y secundaria— y otra para personas con discapacidad, un centro educativo terapéutico, una lavandería, una unidad de cuidados especiales y una cocina que prepara más de 70 menús diferentes, adaptados a las necesidades de cada residente. 

La lista podría continuar y permitiría comprender mejor que, en este lugar del área metropolitana de Buenos Aires, nada se deja al azar. «Amar y servir», repite el hermano Jorge David Silanes, quien dirige desde hace años el Pequeño Cottolengo, donde trabajan 370 personas y colaboran unos 90 voluntarios de distintas edades.

A esta «ciudadela de la caridad» llegará hoy el Papa León XIV, quien visitará por primera vez desde su elección una institución de la familia orionita. Acudirá al encuentro de hombres y mujeres que viven situaciones de fragilidad, discapacidad o enfermedad y que en Claypole encuentran asistencia, acogida, respeto, afecto y dignidad.

Se trata de una institución a la que su predecesor estuvo profundamente vinculado. Hace diecisiete años, el 9 de noviembre de 2009, el entonces cardenal Jorge Mario Bergoglio grabó un videomensaje para los superiores de esta comunidad religiosa, en el que abordó algunos de los grandes temas que marcarían su futuro pontificado. Exhortó a los orionitas a dirigirse con valentía hacia las periferias existenciales y a buscar la carne de Cristo.

«Déjense conducir por el Buen Pastor hacia esta frontera existencial —decía Bergoglio— para expresar el amor y la caridad». Son palabras que evocan inevitablemente Dilexi te, la exhortación apostólica de León XIV, en la que el Papa invita a considerar a los pobres como una «cuestión familiar»: son «de los nuestros» y debemos acompañarlos en los momentos difíciles.

Una humilde obra de fe y caridad

Nacido como una «humildísima obra de fe y caridad», destinada a ofrecer refugio, pan y consuelo a «los desamparados», el Cottolengo sigue siendo hoy, como quería Don Orione, una puerta «siempre abierta a cualquier clase de miseria moral o material», que acoge a personas «de cualquier nacionalidad, de cualquier religión, incluso si no tuvieran religión: ¡Dios es Padre de todos!».

El director del Cottolengo, institución que toma su nombre de san José Benito Cottolengo, no oculta las dificultades que atraviesa el centro debido a la creciente reducción de los fondos públicos. Silanes expresa especial preocupación por los enfermos que necesitan atención especializada en su alimentación e hidratación, pero confía en que la visita del Papa tendrá efectos positivos, porque permitirá «hacer visible esta necesidad».

Las instalaciones del Pequeño Cottolengo de Claypole ocupan actualmente unas 50 hectáreas.

La magnífica humanidad

«Lo esperamos con emoción —cuenta—. Esperamos el encuentro, su mirada y su palabra». El hermano Jorge sabe que muchos residentes del Cottolengo solo podrán percibir los gestos o la sonrisa del Papa, mientras que otros no podrán verlo, pero sí escucharlo. «Nos hará bien y nos impulsará a asumir una responsabilidad todavía mayor en nuestro compromiso con los hermanos más frágiles».

La visita será también una oportunidad para plantear una pregunta al mundo: ¿qué tipo de sociedad queremos construir? Y para mostrar que, incluso en medio de la fragilidad, existe dignidad. «En esta institución está presente la belleza de la humanidad —añade el hermano Jorge—. Somos constructores de comunión y queremos que esta magnífica humanidad resplandezca cada vez más».

La cocina del Cottolengo prepara más de 70 menús diferentes cada día, según las necesidades específicas de cada residente.

Un mundo de colores

Claypole se encuentra en la zona sur del sector de Almirante Brown. Al salir del centro de Buenos Aires, resulta imposible no advertir el cambio de paisaje: de los modernos rascacielos de Puerto Madero se pasa a las precarias viviendas que bordean, entre desperdicios, el camino hacia el Pequeño Cottolengo. En los semáforos, algunas personas se acercan para vender pequeñas bolsas de chipá, un pan elaborado con harina de mandioca o maíz, típico del pueblo guaraní, presente en el noreste de Argentina, el sur de Brasil, Paraguay y Uruguay. 

Hay numerosos policías en las calles y se escucha el ruido de los helicópteros que sobrevuelan la zona, adornada con carteles de bienvenida al Papa, banderas del Vaticano y globos con los colores de la Santa Sede. El blanco predomina en la entrada del Pequeño Cottolengo, pero enseguida llaman la atención el verde intenso de las casas, el violeta de los muros y el amarillo de las paredes.

En la ciudadela del Cottolengo se distinguen el verde de las casas, el violeta de los muros y el amarillo de las paredes.

Es un mundo lleno de colores el que espera al Papa, en marcado contraste con el discurso monótono y desgastado de quienes asocian la fragilidad humana con la tristeza y la depresión. «Aquí celebramos la vida de cada persona —explica el hermano Jorge—. La vida renace porque comienza un camino en el que las heridas se curan gracias al amor de la familia que vuelve a formarse en nuestros hogares». «Todos somos hermosos —añade sonriente el director del centro—, porque en el corazón de las personas siempre está Dios».

«¿Quién es más feliz que nosotros?»

Durante el encuentro con el Papa León XIV también se escucharán testimonios de dos personas adultas con discapacidad, cuyas historias están marcadas por el abandono, la enfermedad y el renacimiento en la fe dentro de esta institución. Son experiencias que han conmovido al hermano Silanes, quien las ha elegido para mostrar cómo el cuidado, la dedicación y la acogida del Cottolengo transforman la vida de las personas más frágiles.

El primer gesto de la visita del Pontífice será rendir homenaje a la reliquia de Don Orione, conservada en una capilla del santuario dedicado al «santo de la caridad», situada detrás del altar. Se trata de su corazón, llevado al lugar en el año 2000 por un grupo de jóvenes que regresaban de la Jornada Mundial de la Juventud de Roma. Un corazón que, según afirma el rector, fue «cuna del amor sin fronteras» y estuvo «ensanchado por la caridad de Jesucristo». Después del encuentro, León XIV visitará uno de los hogares donde viven personas con discapacidades graves, situado cerca del santuario, antes de abandonar la institución.

Un lugar de amistad y crecimiento

Sonia Fernández trabaja en el Cottolengo desde hace veinte años y es coordinadora del Hogar Ferrando Mixto. Espera que la visita del Papa contribuya a dar visibilidad a quienes viven en la institución. «Muchas personas, durante gran parte de su vida, fueron padres, madres, trabajadores y, por distintas circunstancias, tuvieron que afrontar un accidente, una enfermedad o un virus que las llevó a necesitar el apoyo y la asistencia permanente de otras personas —explica—. A menudo perdieron la capacidad de comunicarse verbalmente y, en muchos casos, también la movilidad».

Un cambio de vida repentino, como el que sufrió un joven que, tras un accidente de motocicleta, quedó con una grave lesión cerebral, pero que en el Cottolengo logró volver a vivir. Distinta es la historia de una mujer, hoy anciana, que llegó a Claypole apenas tres días después de nacer. No tenía extremidades superiores ni inferiores. Para ella, el Cottolengo ha sido y sigue siendo un lugar de felicidad. Ha vivido aquí toda su vida, cuenta Sonia, y también pudo asistir a la escuela, una oportunidad que le permitió establecer vínculos y relaciones significativas.

Como ocurre en tantos lugares visitados por los pontífices, en el Cottolengo esperan que la presencia de León XIV dé visibilidad a quienes viven en la institución.

José Raúl Romero vive en el Cottolengo desde hace muchísimos años. «Llegué en 1973 —relata— gracias a una religiosa que había estado aquí y que ya falleció. Gracias a ella estoy en este lugar. Tengo 68 años y mi vida comenzó aquí. Me dijeron: “Si te gusta, te quedas; si no te gusta, te vas”. Y al final me quedé». Camina con una cámara fotográfica colgada al cuello y toma fotografías constantemente, atraído por una expresión o algún detalle.

«Mi pasión por la fotografía nació gracias a mi madre. Conversando con ella, yo también comencé a interesarme y así nació mi afición. Estudié fotografía en 1969 y en 1972 obtuve el diploma de fotógrafo. Después hice otras especializaciones. También trabajo fuera, en el Registro Civil. Me acerco a las personas y me presento diciendo: “¿Quieren que les tome una fotografía de su matrimonio?”. Y me responden que sí. ¡En definitiva, nunca me han dicho que no!».

El corazón de Don Luis Orione, sacerdote fundador del Pequeño Cottolengo, es venerado en este centro de Claypole como presencia de quien lo fundase en 1935.

Una sinfonía

Entre los muros de esta ciudadela parecen resonar todavía las palabras de Don Orione, quien describía la vida del Pequeño Cottolengo como un lugar donde se vive con alegría: «Se reza, se trabaja, en la medida en que lo permiten las fuerzas; se ama a Dios, se ama y se sirve a los pobres. En los abandonados se ve y se sirve a Cristo, con santa alegría. ¿Quién es más feliz que nosotros? También nuestros queridos pobres viven contentos: no son huéspedes, no son personas internadas, sino que son los dueños, y nosotros sus servidores. ¡Así se sirve al Señor! ¡Qué hermosa es la vida en el Pequeño Cottolengo! ¡Es una sinfonía de oraciones por los benefactores, de trabajo, de alegría, de cantos y de caridad!».