A los 30 años, fue enviado a Perú como misionero por la Orden de San Agustín Chulucanas: la 'zona cero' de la misión donde el joven Prevost se encontró con la Iglesia de los pobres

(Vatican News).- Un Cristo "Campesino", una escultura de bronce con sombrero y una hoz y una pala formando una cruz, se recorta contra el cielo despejado de La Encantada. Sobre él, casi como si lo vigilara, hay otra estatua: un hombre, un artesano, modelando el mismo crucifijo y otras figuras con sus propias manos. Perros, jarrones, mujeres. Las revoluciones, la Teología de la Liberación y todos sus símbolos tienen poco que ver aquí; Más bien, Cristo es un homenaje a los numerosos alfareros y agricultores que habitan este barrio a las afueras de Chulucanas, al norte de Perú, un conjunto de casas y chozas, tierra de pobreza y brujería, donde los habitantes son tantos como burros y perros callejeros.

En ese rostro sufriente del Hijo de Dios se encuentra el dolor de tantos trabajadores marginados; en esa hoz y esa pala se encuentra el sudor y el trabajo para "mantener el negocio a flote". Lo cual, en el caso de La Encantada, no es solo una figura retórica, sino una triste realidad: la de sobrevivir en chozas que apenas se sostienen bajo el sol abrasador y la lluvia torrencial, y alimentar a familias numerosas cada día. Familias que nunca pierden la alegría de vivir, como lo demuestran los carteles que anuncian la fiesta de cumpleaños de una niña, celebrada estrictamente en la calle junto con todo el vecindario. Al pie del Cristo Campesino.

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Los habitantes de Chulucanas consideran La Encantada uno de los lugares imprescindibles: "¿Han estado allí, verdad?". Sin embargo, más allá de la evocadora estatua de Jesús, en el centro de una acera que sirve de isleta para dos calles de tiendas de cerámica, hay poco que ver. La Encantada es un punto de atracción porque el P. Robert Francis Prevost, ahora Papa León XIV, entonces un joven misionero recién llegado al Perú, la visitaba con frecuencia. Se dice que se detenía durante largos ratos al pie de la escultura: para rezar, para reflexionar, quizás para interrumpir brevemente el ciclo de pensamientos y emociones al encontrarse en una tierra con un sentimiento social y eclesial totalmente diferente al de Estados Unidos.

En el pueblo de Chulucanas, en la región de Piura, a una hora en coche, donde se dice en broma que solo hay dos estaciones —"invierno e infierno", en referencia al intenso calor—, Prevost, de treinta años, fue enviado como misionero por su orden agustina. Permaneció allí dos años, en 1985 y 1986, tres después de ser ordenado sacerdote y mientras preparaba su tesis doctoral. En aquellos años, el pueblo peruano, donde la fe católica de sus habitantes está profundamente arraigada (en la misa dominical en la Catedral de la Sagrada Familia, se sacan las sillas a la plaza debido a la gran afluencia de fieles), fue elevado de prelatura territorial a diócesis gracias a la bula papal Quoniam praelaticia de Juan Pablo II.

Por lo tanto, se necesitaba a alguien capaz de gestionar tanto los aspectos canónicos como los pastorales. Prevost fue elegido, acogido por los lugareños y se instaló de inmediato en el pintoresco Palacio Episcopal, a pocos metros de la Plaza de Armas, en una pequeña habitación amueblada con una cama con una manta a cuadros, una mesita de noche, un armario de madera y un icono de la Virgen María. Es fácil imaginar las múltiples emociones que llenaron el corazón del joven durante este cambio radical. La fe, la sencillez de vida y la cálida bienvenida —la misma que se brindaba a todo turista que pasaba por la ciudad— de los chulucanenses hicieron que el padre Roberto se sintiera a gusto. De inmediato comenzó a recorrer los alrededores de Chapica Campanas, Pacaipampa y Chalaco Morropón, conociendo gente y asistiendo a almuerzos y cenas en las casas de los feligreses.

Era un hombre cercano al pueblo, vivía para el pueblo y luchaba por el pueblo. Comía con nosotros, se reunía con todos nosotros. Y su mensaje no necesita muchas palabras, porque lo proclamó con su actitud

Elena Lozada, «secretaria de tres obispos», como ella misma lo expresa con orgullo, guarda vívidos recuerdos de aquella época. Ella, hija de un diácono permanente, fue «una de las primeras» en conocer al futuro Papa. Salió corriendo de su casa, luciendo un vestido cómodo y ligero y zapatillas, en cuanto supo que los medios del Vaticano estaban siguiendo los pasos de la misión de agosto. En sus fuertes manos, Elena aferra una foto de "Roberto" sentado a la mesa en su casa. "Era un hombre cercano al pueblo, vivía para el pueblo y luchaba por el pueblo. Comía con nosotros, se reunía con todos nosotros". Y "su mensaje", enfatiza la mujer, "no necesita muchas palabras, porque lo proclamó con su actitud".

Pastoral Juvenil e Infantil

Marina Ruirías Juárez sonríe junto a ella, bajo una gran imagen de la Virgen de Guadalupe que destaca en el patio del Palacio Episcopal entre murales, pinturas y plantas "populares". Con gafas a la moda y actitud de presentadora de televisión ("¡También he trabajado como periodista!"), ha sido agente pastoral desde la adolescencia; hoy es maestra y trabaja en la Oficina Diocesana de Educación Católica. En la década de 1980, Marina era una de las niñas a las que el Padre Prevost les daba catecismo. "Tenía 13 años y él llegó a nuestra parroquia, San José Obrero. Disfrutaba de su labor pastoral. Tengo en mi mente la imagen de él deambulando por la iglesia durante la celebración eucarística. Y también recuerdo que, junto con los demás sacerdotes, siempre esperaba en la puerta para recibir a los asistentes a misa". Sobre todo, Marina nunca olvida "los panes que les daban a los niños para las clases de catecismo".

Una Iglesia que promueve a los pobres

Aquellos fueron momentos sencillos, pero marcaron un momento crucial para la Iglesia de Chulucanas: "Se iniciaba un plan pastoral, una nueva imagen de la parroquia". El Padre Roberto acompañó esa transformación. "Y hoy", afirma Marina, "digo que Dios vino a prepararlo todo. Aquí, el P. Prevost comenzó su sacerdocio, en este lugar donde la vida de la Iglesia no se vive en el templo, sino en las comunidades, en los equipos de coordinación que son los protagonistas de la construcción del templo".

Aquí se promueve la dignidad de la persona; es una Iglesia que tiene preferencia por los pobres, y el Padre Roberto se formó aquí. Recibió esta educación gracias a pastores anteriores que vivieron el Concilio

El propio P. Prevost formó estos equipos. Los propios miembros lo eligieron, considerando su capacidad de buen gobierno y su enfoque, a la vez amable y atento, firme y eficaz. «Aquí se promueve la dignidad de la persona; es una Iglesia que tiene preferencia por los pobres, y el Padre Roberto se formó aquí. Recibió esta educación gracias a pastores anteriores que vivieron el Concilio».

Una persona amable

Marina y Elena intercambian miradas de comprensión al afirmar que «Dios quiso que una de sus primeras experiencias de Iglesia fuera en esta ciudad». Y también expresan su convicción de que el Papa León lleva esta herencia en el corazón. Ciertamente no olvidan al «Agustino» con su tupé rizado y su sonrisa inagotable. Y no porque sea el Papa hoy, sino porque, como dice Víctor Manuel Flores, agente pastoral en Chulucanas durante 38 años, es difícil olvidar a «un sacerdote tan dedicado a Cristo, con un compromiso social muy fuerte con los pobres y enfermos, en lugares donde, en aquel entonces, ni siquiera se habían construido pozos de agua». "El rol social del Padre Roberto fue excepcional; era un hombre amable, de pocas palabras, pero logró mucho, trabajando arduamente con los jóvenes", comenta Víctor.

En las calles de la ciudad, otrora marcadas por Sendero Luminoso, donde hoy se puede ver a niños de diversos grupos escolares desfilando en un desfile de carnaval para celebrar las fiestas, se celebró una gran celebración cuando Prevost fue nombrado obispo de Chiclayo en 2015. ¿Y el 8 de mayo? Imagínense... "Fue como cuando tu equipo favorito marca un gol", dice Monseñor Cristóbal Bernardo Mejía Corral, el encantador obispo de Chulucanas, imitando el gesto de la afición con las manos alzadas y la boca abierta, recordando la noche de la elección del Papa. "Sentí una gran alegría, pero también consuelo y esperanza, especialmente por la continuidad con el Papa Francisco".

"Cuando dijeron que era uno de los candidatos a Papa, todos apostamos a que lo sería", dice la catequista Lola Chávez Hernández. "Nuestro corazón estaba listo, pero cuando dijeron 'Habemus Papam' lloramos de emoción. ¡Nos conocíamos apenas el año anterior! En agosto de 2024, celebramos el 60.º aniversario de la diócesis, y él estaba aquí con nosotros. Presidió la misa y luego se sentó a la mesa para compartir la comida y tomar fotos.